Los leñadores navarros

Los habitantes de los valles navarros de Baztan, Maldaerreka y Cinco Villas, así como Leiza y su entorno han emigrado durante muchos años inicialmente a países latinoamericanos como Argentina y más tarde, sobre todo désde los años cuarenta a Estados Unidos, para dedicarse al pastoreo. Las vocaciones religiosas fueron también numerosas, todo lo cual contribuyó al empleo de las gentes de la zona.

Sin embargo, la elevada natalidad y el sistema hereditario (el hijo mayor hereda el caserío y los demás acaban abandonándolo), creaba una oferta mucho mayor que la demanda de empleo, viéndose abocados numerosos jóvenes al paro. Unido lo que antecede a la tradición de la zona en el trabajo de la madera, facilitó, desde hace muchos años, el desplazamiento temporal, principalmente de jóvenes primero al Irati y más tarde al sudoeste francés, para dedicarse al talado de árboles. En el momento de mayor auge pudieron llegar a 500 el número de leñadores de la zona que ejercían su profesión en otros territorios.

Leñadores del Baztan en 1906Leñadores del Baztan en 1906.

El bosque del Irati, situado en la zona alta del río del mismo nombre en territorio navarro y francés, es posiblemente la más extensa masa de hayas y abetos de Europa. Zona tradicionalmente litigiosa por cuestiones de lindes y además entre propietarios y los que aprovechan la madera, ha sido explotada desde el siglo XVIII (para la construcción de barcos), hasta nuestros días en que se destina a diversos usos.

Entre 1930/1950 e incluso posteriormente el sistema de trabajo se reducía a que un empresario conocido como contratista se comprometía a talar un determinado número de toneladas de madera del Irati y trasladarlos hasta Aoiz. A su vez, un subcontratista llamado destajista realizaba las tareas del bosque para lo que necesitaba a los leñadores "mendiko langileak".

La madera que "sacaban" en el Irati era mayoritariamente haya (en Francia abeto) y se utilizaba principalmente para construir traviesas de ferrocarril, chapa y para la industria química.

El trabajo de "sacar" árboles del bosque de Irati se ha realizado tradicionalmente en condiciones durísimas y elevados riesgos de accidentes, con la consecuencia incluso de muerte, lo que no empezó a mejorar hasta mediados los años cincuenta.

Numerosos leñadores han sido posteriormente afamados "aizkolaris", participando en numerosas pruebas. Entre otros cabe destacar a Ramón Latasa, Juan Baleztena y Miguel Mendiguia. También el pelotari Julián Retegui "Retegui II"" practicó este oficio en su juventud.

Leñadores en el bosque del IratiLeñadores en el bosque del Irati (Fotografía Marqués de Santa María del Villar).