Mineros del asfalto

El asfalto se ha utilizado desde la antigüedad principalmente en la construcción, sobre todo por su impermeabilidad y resistencia a los agentes atmosféricos, pero es a partir de mediados del Siglo XIX cuando su aplicación para el asfaltado de calles, paseos y plazas dio lugar a una industria que comprendía desde la extracción y tratamiento de los materiales hasta el transporte para su utilización final.

Tradicionalmente el asfalto se ha obtenido de rocas, generalmente calizas o areniscas impregnadas de manera natural de esta sustancia. Sin embargo, este proceso se ha ido sustituyendo y actualmente se obtiene a partir del petróleo por evaporación de sus partes más volátiles.

Alava es el único territorio de la Comunidad Autónoma Vasca que cuenta con yacimientos de rocas asfálticas industrialmente rentables, encontrándose las más importantes en los términos de Arraia-Maeztu, Atauri, Campezo, Corres y Peñacerrada. Las minas Diana de Loza (Peñacerrada) pero sobre todo la conocida como San Idelfonso enclavada entre Corres y Atauri de la que se han extraído las mayores cantidades de roca son buenos ejemplos de las numerosas explotaciones alavesas. Los aprovechamientos se intensificaron en el siglo XIX con asesoramiento y en algunos casos inversiones francesas.

Han sido numerosos los particulares y sociedades que han explotado minas de rocas asfálticas, destacando la Compañía de Asfaltos de Maeztu, constituida el 23 de abril de 1892 por inversores donostiarras liderados por Ramón Usabiaga y Lejarza y que con grandes fluctuaciones en su trayectoria ha perdurado hasta nuestros días a pesar de la dura competencia (desde el primer tercio del Siglo XX) del asfalto obtenido a partir del petróleo. La Compañía Asfaltos Naturales de Campezo constituida hacia 1930 inició sus actividades explotando las rocas asfálticas del entorno para pasar a la fabricación de asfaltos y alquitranes industriales partiendo de derivados del petróleo.

Fábrica de asfalto de Corres a principios del Siglo XX (G.G. del P.Vasco Navarro).