Los zapateros artesanos básicamente se dedicaban a la fabricación de calzado a medida y gusto del cliente siendo también habituales los trabajos de reparación.

Para la fabricación de zapatos comenzaba la labor haciendo una plantilla, llamada patrón, para lo que el cliente se descalzaba y apoyaba su pie sobre un papel o cartón a fin de que el zapatero marcara el entorno con un lápiz, tomando a continuación tres medidas. La primera de la zona ancha del pie, entre los dedos, la segunda la más estrecha el entorno del empeine y la última desde la parte trasera del talón al extremo del dedo pulgar, lo que no impedía que observando detenidamente la forma del pie el artesano aumentaba o disminuía alguna de las medidas basándose en su experiencia y conocimiento del oficio.

El patrón se utilizaba como plantilla para cortar del cuero las piezas que iban a formar el zapato, las encimeras. forro y suela para lo que se empleaba una cuchilla fina, para, posteriormente pegarlas entre sí de forma que se lograse el modelo previamente acordado. En el calzado para hombres se utilizaba un cuero de tipo boscal y el tafilete para el calzado femenino.

Los trozos cortados se alisaban por su parte inferior utilizando una lija montada sobre una polea de madera accionada por un motor eléctrico, con lo que el cuero quedaba más suave y elástico.

Posteriormente se procedía a la unión y cosido de las diversas piezas que formaban la parte superior del zapato adaptándole el forro lo que llevaban a cabo mujeres especializadas -las guarnicioneras- que realizaban. este trabajo en su domicilio utilizando máquinas de coser "industriales". Se continuaba el proceso recortando el cuero para la suela lo que requería el uso de la plantilla y una cuchilla gruesa.

Tras permanecer en agua unos diez minutos se golpeaba con un martillo sobre el "burro", especie de yunque de los zapateros, con lo que adquiría la flexibilidad adecuada.

Una vez que tenía todos los materiales en su poder unía la parte superior a la suela con unos clavos muy finos quedando el zapato preparado para realizar la primera prueba con el cliente. Si el resultado era satisfactorio se procedía a colocar la suela de forma definitiva y en caso contrario se realizaban las correcciones necesarias.

Para el cosido final de la parte superior de la suela el zapatero utilizaba la lezna (herramienta compuesta por una aguja fuerte y un mango de madera) con la que hacían los agujeros por los que luego pasaba el hilo necesario para asegurar la sujeción.

En algunos casos se procedía al cosido de los contrafuertes o refuerzos de cuero en la puntera y en la parte posterior del zapato y finalmente se hacían los agujeros para el paso de los cordones utilizando un sacabocados manual fijándose los ojeteras metálicos mediante una remachadora manual de sobremesa.

El trabajo del zapatero ha sido artesanal hasta hace todavía pocos años.

El comercio de las albarcas fue importante en nuestras ferias y mercados como los que se celebraban en Elgoibar. (Foto Indalecio Ojanguren).